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O supervulcão que emitirá 70.000 vezes mais magma do que o de La Palma
supervulcão
Entre cinco e dez vulcões espalhados pelo mundo têm o potencial por conta própria para criar uma catástrofe climática no planeta. Este é o caso daquele que se esconde sob as águas do Lago Toba, em Sumatra, que protagonizou duas erupções de alcance planetário nos últimos milhões de anos, sem responder a um padrão claro. Este supervulcão emitia 70.000 vezes mais magma do que o de La Palma, e o fará novamente em 600.000 anos.
Até agora, tem sido um mistério saber quando essas superrupções vão acontecer. Para tentar desvendar esse mistério, um grupo de geólogos liderados pela Universidade de Genebra (UNIGE), na Suíça, analisou os níveis de urânio e zircônio (elementos que normalmente são expelidos nessas superupturas) para determinar quanto tempo o vulcão levou para se preparar para esses episódios violentos.
Através de suas análises eles conseguiram descobrir o que acontece durante todo o tempo em que as entranhas da terra permanecem totalmente silenciosas. No entanto, eles também perceberam que o supervulcão provavelmente não avisará da próxima vez.
Lago Toba, em Sumatra, antiga cratera vulcânica. Foto: Agências
Este vulcão causou duas das erupções mais violentas conhecidas na Terra. O primeiro ocorreu há 840.000 anos e o segundo, 75.000 anos atrás, quando emitiu 2.800 quilômetros cúbicos de magma e piroclatos,ou seja, 70.000 vezes mais magma do que o vulcão de La Palma expulsou até agora e o suficiente para cobrir toda a Suíça com uma camada de cinzas de sete centímetros. Entre eles houve erupções menores (uma há 1,4 milhão de anos e a outra há 500 mil anos).
"A primeira supererupção ocorreu há cerca de 840 mil anos, após 1,4 milhão de anos de entrada de magma, enquanto que para o segundo apenas 600.000 anos de acúmulo de magma haviam passado", diz Luca Caricchi, professor do Departamento de Ciências da Terra da Faculdade de Ciências da UNIGE e coautor do estudo.
Por que o tempo de acumulação de magma foi reduzido pela metade mesmo quando ambos tinham a mesma potência? "Isso está relacionado ao aumento progressivo da temperatura da crosta continental em que o depósito de magma de Toba é montado", explica Ping-Ping Liu, autor principal do artigo.
Desta forma, a intrusão magmática aquece gradualmente a crosta continental circundante, fazendo com que o magma esfrie mais lentamente. "É um 'ciclo vicioso' de erupções: quanto mais a crosta é aquecida devido ao magma, mais lento esse material esfria e se acumula mais rápido", explica o pesquisador. O resultado é que as superupções se tornam mais frequentes.
Zircônio é um mineral encontrado em materiais ejetados em erupções vulcânicas explosivas. "Uma de suas características é que ele carrega urânio dentro de sua estrutura", explica Ping-Ping Liu. Com o tempo, o urânio se divide em chumbo, então "medindo a quantidade de urânio e chumbo no zircônio com um espectrômetro de massa, podemos determinar a idade do material", diz o geólogo.
Dessa forma, os cientistas foram capazes de determinar a idade de um grande número de pedaços de zircônio extraídos dos produtos de diferentes erupções: os jovens fornecem informações sobre a data da erupção e os mais antigos revelam a história do acúmulo de magma que precede superupções.
320 quilômetros cúbicos de magma prontos para entrar em erupção
Análises geocronológicas do zircônio também podem ser usadas para estimar o volume de matéria que entrou no depósito magmático deste vulcão. "Hoje, acreditamos que cerca de 320 quilômetros cúbicos de magma podem estar prontos para entrar em erupção", diz Luca Caricchi.
Se acontecesse, o evento seria catastrófico, afetando não só a ilha de Sumatra, mas todo o planeta.
Essas análises também nos permitiram saber como o depósito cresce. Segundo geólogos, a cada 1.000 anos quatro quilômetros cúbicos de magma se acumulam com a capacidade de entrar em erupção. "Apróxima supererupção comparável às duas últimas ocorreria, portanto, em cerca de 600.000 anos",continua. Isso não exclui que, entretanto, podem ocorrer erupções menores.
Este método inovador pode ser aplicado a qualquer outro vulcão do mundo e poderia servir para identificar qual vulcão está mais próximo de uma supererupção. "Este é um avanço, porque, com poucas super-upupções nos últimos dois milhões de anos, não é possível obter valores estatisticamente significativos para a frequência desses eventos catastróficos em escala global", diz Ping-Ping Liu.
"Nosso estudo também mostra que não ocorrem eventos extremos antes de uma supererupção",disse Caricchi. De fato, os pesquisadores acreditam que os sinais usuais que predizem uma erupção (como terremotos aumentados ou deformação de terreno) podem não ser tão óbvios. "No vulcão Toba tudo está acontecendo silenciosamente no subsolo, e a análise dos zircônios agora nos dá uma ideia do que está por vir", conclui.
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