O 'hotspot' subaquático alimentando o vulcão de La Palma criará novas ilhas

O fluxo de magma que moldou o arquipélago das Canárias da Espanha há 20 milhões de anos continua a adicionar massa terrestre, enquanto Fuerteventura e Lanzarote estão destinados a afundar sob os efeitos da erosão

As Ilhas Canárias estão na placa africana, que "flutua" sobre o manto da Terra em direção à Páscoa, movendo-se a uma velocidade comparável ao crescimento das unhas. Há cerca de 20 milhões de anos, a placa começou a se mover sobre o "ponto quente" que injetou magma e começou a criar as primeiras ilhas – hoje as ilhas mais antigas – de Fuerteventura e Lanzarote. La Palma e El Hierro são as ilhas mais jovens, com apenas 1,8 milhões e 1,2 milhões de anos, respectivamente. O ponto quente ainda está abaixo deles e é por isso que eles têm vulcões ativos que os fazem crescer e se estender em áreas de superfície.

Este mapa mostra o relevo submarino de todas as Ilhas Canárias e seus arredores, completos com outros vulcões extintos que surgiram como ilhas milhões de anos atrás, como aqueles vistos ao norte de Lanzarote.

Os volcanologistas acreditam que o fluxo de magma está atualmente sob La Palma. Em 2011, criou um vulcão submarino perto da ilha de El Hierro que quase chegou à superfície. Foi assim que todas as ilhas, que são vulcões enormes, se originaram. Do fundo do mar, La Palma tem cerca de 6.500 metros de altura – quase tão alto quanto o pico mais alto dos Andes. Da mesma forma, as ilhas mais antigas, Fuerteventura e Lanzarote, estão desaparecendo através da erosão e eventualmente ficarão submersas.



"A erupção vulcânica de La Palma é, sem dúvida, a mais destrutiva da história da Espanha", diz Juan Carlos Carracedo, geólogo de 79 anos da região norte de La Rioja, que passou a maior parte de sua vida estudando atividade vulcânica nas Ilhas Canárias, que estão localizadas na costa noroeste da África. Desde que os castelais conquistaram La Palma em 1493, houve outras sete erupções vulcânicas registradas cuja lava varreu casas, plantações e até portos. Mas seu impacto não foi tão significativo quanto a ilha era muito menos povoada na época e ainda não tinha estabelecido motores econômicos de crescimento, como turismo ou estufas de banana. "Nem mesmo o Timanfaya na ilha de Lanzarote, em 1730, causou tanto dano",diz Carracedo, professor emérito da Universidade de Las Palmas de Gran Canaria.

O gráfico acima mostra a erupção do vulcão Cabeza de Vaca em La Palma de 21 de setembro a 1º de outubro. Os rios de lava destruíram ou danificaram mais de mil edifícios, muito mais do que o registrado em outras erupções. É o último capítulo de uma história de atividade vulcânica que começou há mais de 20 milhões de anos. É um fenômeno destrutivo e criativo, pois sem vulcões nenhuma das Ilhas Canárias existiria.

Nos últimos cinco séculos, todos os vulcões de La Palma surgiram em Cumbre Vieja, uma espetacular cadeia de montanhas com quase 30 crateras que se estende ao sul da ilha. Este é provavelmente o único lugar na Espanha onde em apenas algumas horas você pode tocar pedras que se originaram nos últimos cinco séculos; é o terreno mais jovem do país.

Como é o caso agora, as línguas de lava da maioria das erupções anteriores avançaram ao longo das encostas ocidentais de Cumbre Vieja. Muitos deles chegaram ao mar e criaram plataformas que ampliaram a superfície da ilha.

"A erupção que ganhou mais terra do mar foi a de 1949", explica Carracedo. "A área foi coberta com solo fértil trazido de outra parte da ilha e eles plantaram bananeiras – uma planta tropical que cresce melhor no nível do mar, o que significa que agora estão entre as mais abundantes da ilha."
Uma das principais questões sobre a erupção de La Palma é de onde exatamente vem o magma emergindo da foz do vulcão. Outra questão é se ele jorra instantaneamente ou se é um processo gradual que leva milhões de anos. Os volcanologistas pensam que sob as Ilhas Canárias há um "hotspot", um reservatório de magma extremamente quente que continuamente busca uma maneira de emergir, produzindo terremotos e reduzindo a superfície das ilhas até que eles racham. Estas rachaduras permitem que o magma empurre através da crosta para formar vulcões. Este é o mesmo tipo de atividade vulcânica que criou o arquipélago havaiano nos EUA. No entanto, a teoria do hotspot é controversa porque não explica totalmente toda a atividade nas Ilhas Canárias; por exemplo, as erupções em ilhas antigas como Lanzarote em tempos relativamente recentes.

"No hotspot, a [temperatura do] magma é cerca de 200º C mais alta, o que o torna mais flutuante", explica Carracedo. "É o mesmo que quando você empurra uma bola para o fundo de uma piscina e ela atira para a superfície. Este é o processo que criou todas as Ilhas Canárias e ainda está em andamento. Novas ilhas certamente surgirão, sempre a oeste, mas não veremos nenhuma delas, porque acontecerá em milhões de anos." Da mesma forma, as ilhas mais antigas, Fuerteventura e Lanzarote, estão gradualmente desaparecendo através de um processo de erosão e acabarão sob o mar.

O mapa acima mostra onde as novas Ilhas Canárias podem estar atualmente em processo de nascimento. Em 2017, um navio de pesquisa localizou uma área a 400 quilômetros a oeste da ilha de El Hierro, onde descobriram novos vulcões submarinos que recentemente estiveram ativos ou podem até estar ativos agora. Eles estão a uma profundidade de cerca de 5.000 metros. Faz todo o sentido que eles estejam a oeste, pois combina com o movimento da crosta terrestre sobre o ponto de acesso. "Acreditamos que esses são os embriões das novas Ilhas Canárias", explica Luis Somoza, geólogo marinho do Instituto Geológico e Mineração da Espanha (IGME) e membro da expedição de 2017.

Ao sul da área acima mencionada, há outros vulcões submersos extintos que alguns cientistas chamam de "las abuelas" ou as avós das Ilhas Canárias. Eles apareceram há cerca de 120 milhões de anos devido à atividade de outro hotspot, emergindo do mar apenas para afundar novamente cerca de 70 milhões de anos atrás, na época em que os dinossauros estavam se extinguindo.

Muitas dessas ilhas submersas foram descobertas há apenas alguns anos pela equipe de Somoza. A forma de alguns deles é quase idêntica às Ilhas Canárias que são visíveis hoje, como se fossem uma espécie de experimento; "ilhas pré-Canárias", como Somoza diz.

Somoza liderou várias expedições para estudar essas montanhas submarinas – ou quantidades marítimas como são conhecidas – tanto aquelas já identificadas quanto outras novas que foram batizadas por sua equipe: Drago, Bimbache, Ico, Pelicar, Malpaso, Tortuga e Las Abuelas.

Os vulcões das Ilhas Canárias são fundamentais para a expansão de suas fronteiras marítimas pela Espanha. A pesquisa realizada pela equipe de Somoza dá peso a uma petição oficial às Nações Unidas argumentando que algumas das ilhas submersas fazem parte das Ilhas Canárias e que, portanto, a zona econômica exclusiva que concede à Espanha direitos especiais sobre essas águas deve ser expandida. Se a proposta for aprovada, um território marinho equivalente a metade da Espanha continental poderá ser adquirido, segundo os responsáveis pela iniciativa.

"Se parte da ilha entrar em colapso e cair no mar, ela se torna uma extensão natural da terra que está acima da superfície, por isso estaria dentro das fronteiras espanholas", diz Somoza. Este também é o caso dos destroços que formaram um tapete sobre o fundo do mar perto de El Hierro e poderia aumentar a zona econômica exclusiva em um raio de 60 milhas. Somoza explica que "outra maneira de crescer é que uma nova ilha emerja, como quase aconteceu em 2011 após a erupção vulcânica subaquática de El Hierro. Estava a apenas 80 metros da superfície. Se tivesse surgido, este teria sido a nova fronteira territorial de El Hierro." Somoza também observa que se o delta da lava – onde a lava encontra o mar – criado pelo vulcão Cabeza de Vaca continuar a crescer e superar aqueles criados por erupções passadas, as fronteiras da Espanha se expandirão.

Luis Sevillano e Jacob Vicente López contribuíram para esta história.

Versão em inglês por Heather Galloway.